Cette photo n’a pas été prise pendant ou après une attaque meurtrière contre l’armée en octobre 2023 dans l’ouest du Niger, près de la frontière avec le Mali

Un détachement des forces armées du Niger (FAN) a été la cible d’une « attaque terroriste » dans la nuit du 2 au 3 octobre 2023 vers Tabatol, dans l’ouest du pays, près de la frontière avec le Mali. Vingt-neuf soldats ont péri dans cet assaut et deux ont été grièvement blessés, a rapporté l’Agence nigérienne de presse (ANP, officielle), citant le ministère nigérien de la Défense, dans une dépêche publiée le 3 octobre 2023.

Selon la même source, « plusieurs dizaines de terroristes » ont été « neutralisés » signifiant dans le jargon militaire qu’ils ont été blessés ou tués ou appréhendés, en tout cas mis hors d’état de nuire.

Vous pouvez trouver des détails sur cette attaque dans un article mis en ligne le 30 octobre 2023 sur notre page des vérifications du Programme Meta.

Sur Facebook, la page touteinfo.com a fait état de cet assaut meurtrier dans un texte assorti d’une photo publié le 3 octobre 2023.

« 🚨#Urgent Niger : sanglante attaque contre l'armée ; au moins 29 soldats tués », peut-on lire dans le texte, reproduit tel qu’écrit. « 29 soldats nigériens ont été tués, mardi 03 septembre 2023 (octobre - erreur manifeste de date, le 3 septembre 2023 était un dimanche, NDLR), dans une violente attaque terroriste à la frontière du Niger avec le Mali. Dans un communiqué, le ministère nigérien de la défense indique que les troupes de l'armée revenant d'une opération terroriste dans le district de Tabatol, au nord-ouest du pays, ont été attaquées. Selon les premières constatations, 29 soldats ont perdu la vie, 2 soldats ont été grièvement blessés et de nombreux terroristes ont été neutralisés. Le gouvernement pour rendre hommage aux victimes a décrété un deuil national de trois jours. Cette attaque est la plus sanglante depuis que les militaires ont pris le pouvoir le 26 juillet. »

La photo utilisée dans la publication montre un groupe de militaires dans un environnement de types sahélien, sur une piste latéritique, dans des véhicules pick-up. Les lettres FAN (Forces armées nigériennes) sont visibles sur certains gilets pare-balles.

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Créée le 19 septembre 2014, la page touteinfo.com s’est enregistrée sur Facebook dans la catégorie « Société de médias/d’actualités », et se présente comme un journal d’investigation en ligne.

Selon les indications sur sa transparence, elle est gérée depuis le Burkina Faso. Elle est basée à Ouagadougou, la capitale burkinabè. Elle est liée à un numéro de téléphone burkinabè, à un média en ligne du même nom ainsi qu’à une adresse professionnelle.

Une photo prise par un militaire américain au Niger en avril 2018

La recherche effectuée sur la photo, notamment avec l’outil dédié TinEye, a permis d’établir que l’image a été mise hors de son contexte et date de 2018.

Nous l’avons retrouvée sous la référence « Image Number – 32294 » dans la banque d’images et de vidéos en ligne Flickr. Elle y a été téléchargée le 19 avril 2018 par US Africa Command, le compte du Commandement américain pour l'Afrique (Africom, United States Africa Command). Africom est basé à Stuttgart, en Allemagne. « Avec ses partenaires, (il) lutte contre les menaces transnationales et les acteurs malveillants, renforce les forces de sécurité et réagit aux crises afin de promouvoir les intérêts nationaux des États-Unis et de promouvoir la sécurité, la stabilité et la prospérité régionales », indique-t-il dans sa présentation sur Flick.

La photo vérifiée a été prise le 15 avril 2018 au Niger dans le cadre d’un exercice appelé Flintlock, des manœuvres militaires internationales organisées annuellement par les États-Unis en Afrique, d’après la légende. L’image montre des membres des forces armées nigériennes en train de s’exercer à effectuer un convoi tombant dans une embuscade, précise le texte. Elle a été prise par un militaire américain, Jeremiah Runser, à l’époque sergent-chef, pour l’armée américaine.

Elle figure dans un dossier de photos de Flintlock 2018. Selon Africom, l’édition 2018 de cette opération a rassemblé « quelque 1 900 militaires de plus de 20 pays africains et occidentaux ». Elle s’est déroulée « sur plusieurs sites au Niger, au Burkina Faso et au Sénégal ».

La photo a été utilisée à titre d’illustration par plusieurs médias ou sites.

Elle figure ainsi dans un article publié le 4 octobre 2019 par le site américain d’information spécialisé dans les questions militaires, MilitaryTimes.com. Ce texte parle d’une offre de prime américaine pour toute information menant à l’arrestation ou à des poursuites contre les auteurs d’une embuscade au Niger dans laquelle ont péri des soldats américains, membres d’une patrouille conjointe nigéro-américaine. Des militaires nigériens ont également été tués dans cette attaque menée le 4 octobre 2017 par un groupe djihadiste à Tongo Tongo, à la frontière avec le Mali.

La même photo figure dans un article mis en ligne le 13 août 2018 par le site en français de Middle East Eye, média régional pour le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord. Ce texte évoque le Sahel comme « nouvel eldorado pour les compagnies militaires privées », la présence de divers groupes armés dans cette région suscitant des activités lucratives pour elles.

Article complété et édité par Coumba Sylla.